El loro más amenazado de Australia se enfrenta a una amenaza inusual: los árboles

La vegetación nativa bloquea la capacidad de las aves para ver a los depredadores que se acercan

En el extremo norte de Australia, en un rancho de ganado conocido como Artemis, una lora de hombros dorados hembra excava en un montículo de termitas cónico para construir su nido. Con la cabeza metida en un túnel angosto, es vulnerable y confía en su compañero, que vigila la entrada, para hacer sonar la alarma. Sin previo aviso, un pájaro carnicero de lomo negro se abalanza como salido de la nada. el loro macho, un ave de cola larga con un pecho turquesa vivo y bandas amarillas brillantes en sus alas, huye y chilla alarmado para advertir a la hembra. Pero él apenas escapa, y ella no tiene ninguna posibilidad.

el loro de hombros dorados, una de las especies de aves más amenazadas de Australia, enfrenta un problema inusual. En un país con uno de los peores registros de extinciones del mundo, la mayoría de las amenazas para las especies nativas provienen de depredadores salvajes invasivos, como gatos y zorros, o de herbívoros no nativos como cerdos, camellos y cabras. Pero para el loro de hombros dorados, la amenaza proviene de los árboles y arbustos nativos.

el montículo de termitas donde la hembra estaba cavando su nido alguna vez estuvo rodeado por pastizales de sabana, lo que permitió que los loros machos tuvieran una larga línea de visión para ver acercarse a los depredadores. En cambio, la sabana se ha visto invadida por árboles y arbustos nativos, principalmente el árbol del té de hoja ancha (Melaleuca viridiflora), que ha prosperado como resultado de décadas de incendios dañinos y prácticas de pastoreo. Con los árboles bloqueando la vista, los centinelas masculinos no pueden ver a los depredadores (pájaros carniceros, rapaces o lagartos grandes llamados goannas) hasta que es demasiado tarde. Y con un número peligrosamente bajo y en declive de loros de hombros dorados, la especie no puede darse el lujo de perder ni una sola hembra reproductora. el estudio más completo de las especies de aves australianas, el Plan de acción para las aves australianas 2020, encontró que tan solo 700 y no más de 1100 loros de hombros dorados sobreviven en la naturaleza.

Con el número de loros en continua disminución, su supervivencia depende de un restablecimiento fundamental, y en ocasiones complicado, del paisaje en Artemisa, hogar de una de las dos únicas poblaciones restantes del ave. Inusualmente, requiere la limpieza no de vegetación invasiva sino de árboles nativos en un intento por salvar al loro. Es el proyecto de restauración de pastizales más grande en los trópicos australianos y una de las últimas oportunidades para el loro de hombros dorados, pero nadie sabe si funcionará.

Un loro macho de hombros dorados busca depredadores desde su nido de termitas. Un aumento en la cubierta de árboles alrededor de los nidos ha llevado a una mayor mortalidad de loros por depredadores de emboscada. Steve Murphy/Artemis Nature Fund

En 1801, un artista botánico llamado Ferdinand Bauer dibujó la primera imagen del ave, pero no fue hasta 1856 que el naturalista Joseph Elsey recolectó el primer espécimen, cerca de Normanton, a cientos de millas de Artemisa. Basado en este espécimen, el ornitólogo británico John Gould nombró al loro de hombros dorados al año siguiente. el siguiente registro oficial de la especie se produjo en 1913. “Incluso en ese entonces, la población casi con certeza se estaba derrumbando”, dice Stephen Garnett, científico ambiental de la Universidad Charles Darwin que estudia la interacción entre las especies amenazadas y las comunidades humanas. Aun así, en 1922, el coleccionista de aves William McLennan pasó por un área al norte de Artemis y descubrió que casi todos los montículos de termitas mostraban evidencia de actividad de loros de hombros dorados.

En el siglo transcurrido desde entonces, el área de distribución del loro de hombros dorados se ha reducido a una pequeña fracción de su antiguo territorio. Quedan dos poblaciones, una centrada en Artemis de 483 millas cuadradas en el norte, la otra en el remoto Parque Nacional del Río Staaten a unas cien millas al suroeste. Según Steve Murphy, ecólogo y autoridad líder en la especie, “había alrededor de 300 aves en Artemisa en la década de 1990. ahora hay alrededor de 50”. En una propiedad vecina donde diez años antes vivían muchos loros, una visita reciente no encontró ni un solo nido. Las estimaciones actuales sugieren que no más de 500 aves componen la población del río Staaten, con el resto en Artemis y las propiedades circundantes.

el engrosamiento de la vegetación nativa que está causando tantas dificultades a los loros en Artemisa se debe a lo que Murphy describe como “una interacción compleja entre el fuego y el pastoreo de ganado”. Tradicionalmente, las comunidades indígenas practicaban la quema controlada al comienzo de la temporada de lluvias, asegurando que la humedad permaneciera en el suelo y que los incendios no se descontrolaran y acabaran con ecosistemas enteros. En las áreas quemadas, los pastos respondieron de inmediato y la falta de pastoreo les permitió crecer vigorosamente y dar sombra a los árboles jóvenes.

Durante gran parte del siglo pasado, la ganadería se apoderó de vastas zonas del país y muchas comunidades indígenas fueron expulsadas de sus tierras tradicionales. Sin el fuego indígena y otras prácticas de manejo de la tierra, los incendios descontrolados se afianzaron con frecuencia. Cuando el ganado pastaba en los pastizales quemados inmediatamente después del incendio, se crearon las condiciones perfectas para que los árboles crecieran y reemplazaran a los pastos, que, sin humedad en el suelo, no podían recuperarse tan rápido.

“Hay fotos tomadas exactamente en el mismo lugar con 20 años de diferencia en varios sitios de Artemis donde viven los loros”, dice Murphy. “se han vuelto irreconocibles en términos de engrosamiento”.

Gran parte del hábitat del loro en Artemisa estaba lleno de árboles, como en este lugar antes de que fuera despejado. Patrick Webster/Artemis Nature Fund

Rodeados de árboles en lugar de pastos, los loros son vulnerables cuando construyen un nido y corren un mayor riesgo cuando se alimentan, en parte porque también han aprendido a depender de otros centinelas.

“Los loros solían buscar donde se alimentaban las golondrinas de cara negra para ir y alimentarse”, dice Murphy. “Tienen la cabeza hundida en la hierba en busca de semillas de hierba, y tienen los oídos bien abiertos escuchando el primer chillido de alarma de las golondrinas. esto permitió que los loros tomaran ventaja”.

la transición de la sabana a los ecosistemas boscosos ahuyentó a las golondrinas. También ha atraído a carniceros de lomo negro y otros depredadores de emboscada que prosperan en una vegetación más densa.

“Tenemos más depredadores, están cazando con más éxito y lo están haciendo en ausencia de centinelas”, agrega. “Es increíble que queden loros”.

Con la disminución del número de loros y el agotamiento del tiempo, encontrar una solución para ayudar a los loros es complicado en parte debido a la cantidad de partes interesadas involucradas y los diferentes enfoques que propone cada uno.

En 2016, los custodios indígenas tradicionales de la región, el Pueblo Olkola, comenzaron el proyecto Bringing Alwal Home; “alwal” es el nombre olkola para el loro de hombros dorados. “El lodo, la tierra, el suelo del país de Olkola es fundamental para alwal: alwal se creó a partir de esa tierra y pertenece a ese lugar, al igual que la gente de Olkola pertenece al país de Olkola”, dice Mike Ross, un anciano de Olkola y poseedor de conocimientos. . Como parte del proyecto, los guardabosques indígenas y otros miembros de la comunidad se han involucrado en el monitoreo de las poblaciones de loros y han retirado el ganado de Killarney, una propiedad indígena adyacente a Artemis. Murphy apoya esta eliminación porque reduce la presión sobre los pastizales y les permite recuperarse después de un incendio.

En otros aspectos, el camino a seguir es menos claro.

los olkola y algunos conservacionistas discrepan sobre el papel que desempeña el dingo, una especie de perro salvaje que ha estado presente en Australia durante unos 3500 años. Para los olkola, tanto el loro de hombros dorados como el dingo son “tótems culturales”, dice Ross. “el dingo ha sido capaz de mantener alejados a los depredadores”. Para Murphy y otros conservacionistas, los dingos son solo otro depredador que asalta nidos y una amenaza potencial.

Un Borrador de Plan de Recuperación financiado por el gobierno para el loro, que actualmente está abierto para consulta pública, también reafirma una opinión común de que el retorno a las prácticas indígenas de incendios y otras técnicas tradicionales de manejo de la tierra es fundamental para salvar a la especie. Dicha estrategia se ha aplicado con éxito en otras partes de Australia y sin duda será parte de la solución en el futuro. Pero se ha hecho demasiado daño a Artemis para que estas prácticas funcionen por sí solas, dice Murphy.

“Es una idea encantadora”, dice, “pero el paisaje ha avanzado. Ninguna cantidad de manejo indígena del fuego va a restaurar estos sistemas a su estado abierto. Necesitamos reiniciar el sistema”.

Es posible que se necesiten medidas más radicales, como el desmonte, antes de que la gestión tradicional de la tierra pueda volver a desempeñar un papel. esta solución es complicada, porque despejar la vegetación nativa puede ser difícil y potencialmente ilegal.

Para limpiar la vegetación nativa y restaurar los pastizales en Artemis, Murphy, Sue y tom Shephard, cuya familia es propietaria de Artemis desde 1911, necesitaban el permiso del Departamento de Medio Ambiente y Protección del Patrimonio local. Aunque apoya ampliamente los esfuerzos para restaurar los pastizales y ayudar a los loros, el departamento no quería sentar un precedente que permitiera a los agricultores y ganaderos limpiar la vegetación nativa en otros lugares. En julio de 2021, dos años después de la solicitud inicial, el departamento aprobó la solicitud de desmonte. .

El equipo de Murphy comenzó eliminando la vegetación de parches seleccionados de la antigua sabana, llevando a cabo el reinicio que él creía que era un precursor para restaurar el hábitat de pastizales que necesitaban los loros. Debido a que los árboles de té están adaptados a los duros ciclos de incendios, inundaciones y sequías de Australia, los árboles son extremadamente difíciles de eliminar una vez que se afianzan. Garnett recuerda quemar algunos árboles a la altura del pecho con un soplete de acetileno, solo para verlos recuperarse. “Son tan difíciles de derribar”, dice. Entonces, el equipo usó motosierras y sierras desbrozadoras para eliminar raíces y ramas, luego roció todo el sitio con un herbicida llamado Graslan, que ???? acabó con todo excepto con los pastos nativos. Aunque es demasiado pronto para saber si la estrategia ha funcionado, Murphy tiene la esperanza de que los pastos vuelvan a tomar el control.

el hábitat del loro en Artemis después de que los trabajadores quitaron los árboles está abierto y permite que las aves vean depredadores potenciales. Patrick Webster/Artemis Nature Fund

los Shephards apoyan estos esfuerzos para salvar al loro. Sue Shephard ha monitoreado al loro en Artemisa desde la década de 1990 y fue una de las primeras en dar la alarma. “Solía ​​salir y encontrar 100 nidos”, dice ella. “Ahora tengo suerte de encontrar 20”.

Los Shephard manejan de 3500 a 4000 cabezas de ganado en el rancho y reconocen que sus propias acciones han contribuido a los problemas que enfrentan los loros. Al construir cercas alrededor de Artemis y sus potreros, los Shephards mantuvieron su ganado bajo control, pero eso concentró las áreas donde pastaban los animales. el consumo del ganado hizo que desaparecieran los pastos nativos y en su lugar emergieran árboles.

los Shephard entienden que ayudar al loro de hombros dorados podría beneficiar su operación ganadera, y Murphy y otros conservacionistas están de acuerdo. Tanto el ganado como los loros dependerán de los pastizales restaurados: los loros para cubrirse mientras se alimentan, el ganado para comer. Si se maneja adecuadamente a través de quemas controladas y estrategias como el pastoreo rotativo, los dos pueden vivir juntos.

los Shephards y Murphy saben que la batalla para salvar a los loros ha llegado a una etapa crítica. “Esta temporada de reproducción que acaba de terminar fue una sorpresa”, dice Murphy, después de que muchos de los intentos de reproducción de los loros no tuvieron éxito. Unos cuantos más de esos y hemos perdido la batalla.

Habiendo comenzado a restaurar el hábitat de los loros, Murphy y los Shephard enfrentan una espera ansiosa para ver si el claro ha tenido éxito en permitir que los loros prosperen.

“Podría ser que sea demasiado tarde, y esto debería haberse hecho hace diez años”, dice Murphy. “Pero sabemos lo que debemos hacer para salvar a estos loros.

“Si no podemos hacer esto bien y convertir a estos loros aquí, entonces santo infierno”.

Pero si lo hacen bien, la asociación entre las comunidades indígenas, los ganaderos y los conservacionistas podría tener efectos duraderos. Ross dice: “Si lo cuidamos para nuestras generaciones futuras, en 50 o 100 años, ese pajarito seguirá estando allí”.

fuente: https://www.smithsonianmag.com