dos carboneros de cabeza negra se encuentran en una rama. la especie familiar se encuentra durante todo el año desde Alaska hasta Terranova y desde el noroeste de California hasta el sur de los Apalaches y el noreste de Nueva Jersey. Foto de Steve Byland/Shutterstock

Los carboneros de nuestro patio trasero son aves comunes y cotidianas que me llenan de asombro.

No hace falta decir que los carboneros son lindos y entrañables, y es justo llamarlos amigables también, y no solo hacia las personas con comederos. Las currucas del norte aprenden las vocalizaciones del carbonero capirotado mucho antes de dirigirse al sur, distinguiendo sus llamadas de asedio cerca de búhos y depredadores sedentarios (las notas dee-dee aumentan a medida que aumenta el nivel de amenaza) de su llamada de alarma de alta intensidad (un sonido agudo) dado el momento en que el carbonero detecta un halcón o gavilán que se acerca rápidamente. Los carboneros conocen los mejores lugares para encontrar comida, agua y refugio y dónde acechan los depredadores. se encuentran en una amplia gama de hábitats y no tienen inconveniente en que otros pájaros cantores y pequeños pájaros carpinteros se asocien con ellos. Las currucas pequeñas, vireos, reyezuelos y otras aves que migran a través de áreas desconocidas gravitan hacia los carboneros.

Los carboneros se encuentran entre las primeras aves en descubrir nuevas estaciones de alimentación y son divertidos de observar, pero reconocer individuos sin marcar es difícil para los humanos. se reconocen entre sí, cada bandada está organizada en jerarquías de machos y hembras, y las aves más viejas suelen ocupar los primeros lugares. Daniel Mennill de la Universidad de Windsor y otros han aprendido que hay grados de intensidad dentro de los colores del plumaje negro, blanco y gris, incluidas algunas variaciones dentro del espectro ultravioleta (UV). Los carboneros de cabeza negra machos tienen plumas blancas más brillantes, parches negros más grandes y un mayor contraste entre las áreas blancas y negras adyacentes que las hembras. los machos de más alto rango tienen los gorros y baberos negros más oscuros.

Para estudiar la jerarquía, los científicos comunitarios y los profesionales registran las interacciones entre las aves con bandas de colores en los comederos. Los carboneros son sujetos ideales: son fáciles de atrapar de manera segura para los anilladores autorizados, y los adultos permanecen en una localidad durante toda su vida, fáciles de observar repetidamente en los comederos o nidos. Y son longevos: al menos tres carboneros de cabeza negra anillados fueron vueltos a atrapar vivos y liberados nuevamente por los anilladores cuando tenían más de 11 años.

Para sobrevivir a las noches gélidas en el norte de Canadá y Alaska, los carboneros “bajan el termostato” mientras descansan: la temperatura de su cuerpo desciende un promedio de 20° F y, a veces, mucho más. se despiertan temblando violentamente, esa acción muscular los calienta a sus 107° normales más o menos.

El récord de temperatura fría de todos los tiempos de Minnesota, -60° F, se estableció en la ciudad de Tower el 2 de febrero de 1996. Un hombre que estudió el pronóstico pasó esa noche en una cueva de nieve bien equipada para jactarse de haber sobrevivido a la tormenta del estado. la noche más fría de la historia, emergiendo con las primeras luces de las cámaras y micrófonos de los noticieros. Vi la cobertura en las noticias de la noche, escuché a los carboneros llamando y cantando de fondo, pero ningún reportero los mencionó.

Varios estudios han demostrado que en inviernos severos, los carboneros con acceso a comederos tienen tasas de supervivencia más altas que aquellos que no lo tienen. Incluso en los inviernos del norte, aproximadamente la mitad de los alimentos que comen los carboneros son animales, principalmente pupas y huevos de insectos, pero también grasa de sebo y animales muertos que encuentran.

Laura fotografió este carbonero de cabeza negra con una banda de color rojo y una banda federal de aluminio en la pata derecha y una etiqueta PIt en la pata izquierda en enero de 2009. Foto de Laura Erickson

Cómo recuerdan los carboneros dónde almacenan la comida

Cuando trabajé en el Laboratorio de Ornitología de Cornell de 2008 a 2010, casi todos los carboneros que vi en Sapsucker Woods llevaban una banda de aluminio en las piernas, una o dos bandas de plástico de colores y una etiqueta PIt (transpondedor integrado pasivo). Los comederos en toda el área tenían lectores RFID que registraban la hora de llegada y salida de cada carbonero marcado, lo que brindaba a los investigadores información más completa sobre el uso del comedero.

la capacidad del carbonero de cabeza negra para almacenar comida y recordar dónde se esconden cientos de bocados es asombrosa. Los cerebros de los carboneros tienen un gran hipocampo para almacenar recuerdos espaciales. Los investigadores médicos han aprendido que cada otoño mueren muchas neuronas del cerebro de los carboneros, para ser reemplazadas por otras nuevas justo cuando están almacenando comida a un ritmo más alto. Los carboneros pueden haber memorizado cada grieta en un abedul, información valiosa a largo plazo, pero cuando el árbol se derrumba en una tormenta de hielo, pueden borrar esos recuerdos repentinamente obsoletos para dejar espacio a otros nuevos.

Incluso los carboneros más viejos agregan nuevos recuerdos cada año, pero conservan algunos recuerdos no utilizados durante un tiempo sorprendentemente largo. Durante años, les di gusanos de la harina a los carboneros de mi patio trasero desde la ventana de la oficina de mi casa, hasta que pasé tres inviernos en Ithaca, Nueva York. en el momento en que abrí esa ventana a mi regreso, dos carboneros volaron hacia mi mano.

Cuando estoy deprimido y con problemas, puedo contar con los carboneros de mi patio trasero para activar mi sentido de asombro y restaurar mi espíritu.