Una colonia de 1.000 parejas reproductoras de pingüinos africanos anida en las playas y jardines del pueblo de Simon

Es una tarde cálida y soleada de mediados de mayo cuando piso la playa de arena blanca en la ciudad de Simon, un lugar espectacularmente pintoresco a 40 kilómetros de Ciudad del Cabo, Sudáfrica. Rocas de granito gigantes se elevan desde el agua verde espuma de mar de la cala protegida, lo que le da a la playa su apodo: Boulders Beach.

los primeros seres vivos que veo son un par de pingüinos africanos posados ​​en compañía sobre una de las grandes rocas. Mientras uno se acicala, el otro parece estar montando guardia. Me acerco a Foxy Beach, la próxima cala al norte, y mientras camino por un paseo marítimo de observación, docenas de pingüinos están anidando en la arena, entre las rocas, debajo del paseo marítimo y subiendo por la ladera hasta el lujoso casas con vista al mar. Algunas de las aves, que miden alrededor de dos pies de alto y pesan hasta 11 libras, están tan cerca que podría tocarlas, y algunas asoman la cabeza por debajo de la pasarela para morder los tobillos en caso de que los humanos nos acerquemos demasiado a sus nidos. . De lo contrario, se dedican a sus asuntos como si docenas de gigantes no los estuvieran comiéndose con los ojos e invadiendo su territorio.

Un pingüino en particular de repente echa la cabeza hacia atrás y abre mucho el pico. Al principio creo que está bostezando, pero luego empieza a rebuznar como un burro. (La especie se conocía anteriormente como el pingüino jackass por esta misma razón). Mirando hacia el océano, media docena de criaturas en esmoquin en miniatura emergen de las olas y caminan por la playa, con las alas batiendo en el aire.

las aves miden alrededor de dos pies de alto y pesan hasta 11 libras. Oliver Berg/alianza de imágenes a través de Getty Images

Tan encantador como es el cuadro que tengo ante mí, la realidad es más agridulce: el pingüino africano está en peligro crítico de extinción. Recientemente, el tema de la peculiar serie documental de Netflix “Penguin town”, filmada en la ciudad de Simon, los pingüinos africanos o Spheniscus demersus, se reproducen solo en Namibia y Sudáfrica. sus parientes más cercanos son los pingüinos de Magallanes, Humboldt y Galápagos en América del Sur. Solo el dos por ciento de la población de pingüinos africanos que existía a principios del siglo XX permanece hoy, con menos de 20,000 parejas reproductoras en la naturaleza, 13,300 de ellas en Sudáfrica.

Se pueden encontrar varios cientos en Boulders y Foxy Beaches durante todo el año. Pero, alrededor de noviembre, las cosas se ponen más ocupadas cuando más pingüinos de los alrededores de False Bay (que domina el pueblo de Simon), además de otras áreas a lo largo de la costa sur de Sudáfrica y hasta Namibia, comienzan a aterrizar en la playa para mudar la piel. Los pingüinos solteros se aparearán y las parejas, tanto nuevas como establecidas, comenzarán a reproducirse alrededor de enero o febrero. Para abril, la colonia aumenta a aproximadamente 1,000 parejas reproductoras, con nidos que cubren la playa y se extienden en jardines residenciales alrededor de la ciudad.

Los visitantes observan a los pingüinos desde un paseo marítimo de observación en Boulders Beach. Xinhua/Lyu tianran vía Getty Images

Con una vida útil típica de 20 a 30 años, los pingüinos africanos comienzan a reproducirse entre los cuatro y los seis años. las aves ponen uno o dos huevos a la vez y pueden criar hasta dos nidadas por año. Los huevos se incuban durante unos 40 días antes de eclosionar. Cuando los polluelos tienen varias semanas de edad, ambos padres irán al mar y los polluelos permanecerán en tierra en una guardería (o “guardería de pingüinos”), a veces con un adulto haciendo guardia. A los tres o cuatro meses, los polluelos empluman, sus plumas ahora son impermeables para que puedan nadar sin ahogarse. los padres los dejan solos en la playa y, como jóvenes adultos en un año sabático, los polluelos se hacen a la mar con otros de su edad. Los pingüinos viajan largas distancias, a menudo hacia el oeste y el norte, a veces hacia Namibia, y pueden permanecer en el mar hasta por un año. Solo del 35 al 40 por ciento de todos los polluelos sobreviven el primer año en el mar. estos sobrevivientes regresan a tierra para mudar a su plumaje adulto.

“Estamos trabajando muy duro en todos los frentes para asegurar la supervivencia de las aves, tanto en las colonias como en el mar”, dice Katrin Ludynia, directora de investigación de la Fundación para la Conservación de las Aves Costeras de África Meridional (SANCCOB).

La ciudad de Simon es un lugar dramáticamente pintoresco a 25 millas de Ciudad del Cabo. Andia/Universal Images Group vía Getty Images

Fundado en 1968 para rescatar pingüinos petroleados y otras aves marinas, SANCCOB ahora cuenta con investigadores, veterinarios, guardabosques y rehabilitadores dedicados a estudiar, rescatar y rehabilitar pingüinos africanos, así como a criar polluelos a mano cuando se encuentran huevos abandonados en la playa. también ofrecen charlas educativas y visitas guiadas a su centro de rehabilitación de aves marinas en Ciudad del Cabo.

la fundación admite alrededor de 1,000 pingüinos cada año, alrededor del 50 por ciento de ellos polluelos que están siendo criados a mano. Cuando las aves están lesionadas, enfermas o manchadas de petróleo (como resultado de un derrame de petróleo), el personal las capturará y las admitirá en su centro de rehabilitación. los devolverán a la naturaleza una vez que estén lo suficientemente bien y puedan valerse por sí mismos. En los casos en que las aves no puedan sobrevivir por sí mismas, SANCCOB las mantiene en el centro de rehabilitación, donde el personal cuida a los pingüinos por el resto de sus vidas. Algunas de estas aves no liberables pueden volverse muy dóciles y saltarán sobre el regazo del personal (como se ve en la serie documental), pero Ludynia tiene cuidado de enfatizar que el personal y los voluntarios no se acurrucan con pingüinos liberables.

SANCCOB rehabilita y libera pingüinos de vuelta a la naturaleza. Rodger Bosch/AFP vía Getty Images

el proceso de rehabilitación depende de cada ave, pero generalmente sigue un plan específico de alimentación, natación, medicación y tratamiento. En su mayor parte, las aves pasan entre cuatro y 16 semanas en rehabilitación antes de ser devueltas a la naturaleza. Los pingüinos son evaluados semanalmente en términos de salud general, análisis de sangre, peso e impermeabilización de sus plumas. Antes de ser liberados en una colonia existente, a los pingüinos se les implanta un transpondedor, que se inyecta debajo de la piel. De esta manera, los investigadores pueden monitorear a las aves después de la liberación. Desde 2006, SANCCOB ha criado a mano más de 7000 crías de pingüinos africanos que han sido devueltas a la naturaleza. Afortunadamente, los guardabosques y los voluntarios han visto a muchos de estos individuos reproduciéndose.

El pueblo de Simon no siempre fue bendecido con una colonia de pingüinos. Todo empezó allá por 1985 cuando dos parejas reproductoras eligieron las playas del pueblo como lugar de reproducción. A principios de los años 80, entró en vigor una prohibición de la pesca industrial de sardinas y anchoas en False Bay, y la disponibilidad de pescado sigue siendo mejor que en otros lugares. En otras áreas del área de distribución de los pingüinos africanos, las poblaciones de pequeños peces pelágicos pueden disminuir peligrosamente y los pingüinos terminan compitiendo con las pesquerías.

“False Bay parece ser un buen lugar para que las aves se alimenten”, dice ella. “Todas las aves que hemos rastreado en los últimos años se quedaron dentro de la bahía. esto indica que hay suficiente comida para ellos cerca de la colonia”.

la ciudad en sí también brinda protección adicional a las aves de los depredadores terrestres como los caracales. “Históricamente, los pingüinos africanos no habrían estado reproduciéndose en el continente, ya que habrían sido atacados por animales salvajes”, dice Ludynia, “pero la existencia del pueblo, con la gente y el tráfico, en cierto modo protege a estas aves. .”

dos pingüinos se asoman desde una caja justo antes de su liberación. Michelly Rall/Getty Images

la población de pingüinos aumentó rápidamente, alcanzando un máximo de 1.200 parejas reproductoras en 2005. Desde entonces, la cifra ha ido disminuyendo ligeramente, pero el pueblo de Simon es la única colonia estable. También es una de las dos únicas colonias terrestres, la otra es Stony Point, al otro lado de False Bay. esto significa que los pingüinos aquí se pueden observar fácilmente, a diferencia de las colonias en el mar.

Según SANCCOB, las mayores amenazas que enfrentan los pingüinos, además de la depredación de focas, caracales, leopardos, mangostas, gatos y perros, provienen de la actividad humana. Los derrames de petróleo, la contaminación marina, la destrucción del hábitat, el cambio climático y la pesca industrial han jugado un papel importante, siendo la pesca industrial el factor principal que contribuye al declive del pingüino africano.

“Necesitamos que el gobierno, la industria pesquera aborde la falta de alimentos que enfrentan las aves y, realmente, que todos entiendan la gravedad de esto, donde el pingüino africano podría de hecho extinguirse”, dijo Nicky Stander, de preparación y preparación de SANCCOB. administrador de respuestas en un video. “Y no puedo imaginar un futuro sin ellos”. Cayley Christos, una de las productoras de “Penguin town”, dice: “Si no fuera por SANCCOB, probablemente ya estarían extintos”.

Desde 2006, SANCCOB ha criado a mano más de 7000 crías de pingüinos africanos que han sido devueltas a la naturaleza. Michelly Rall/Getty Images

Para empeorar una situación ya difícil para los pingüinos, la colonia de la ciudad de Simon sufrió un golpe trágico en septiembre de este año cuando 63 pingüinos murieron repentinamente durante la noche como resultado de la picadura de abejas. los pingüinos evidentemente habían sido heridos alrededor de los ojos y las aletas, áreas que no están protegidas por plumas. Ludynia le dijo a NBC News Now que fue un “accidente completamente extraño”. El veterinario clínico de la fundación, David Roberts, agregó: “La población de pingüinos africanos está disminuyendo rápidamente, y es muy triste ver la muerte de tantos adultos sanos, probablemente reproductores”.

Christos y Alex Sletten, copropietarios de Red Rock Films International y productores de “Penguin town”, están especialmente preocupados por la precaria situación de los pingüinos debido a los efectos perjudiciales de la pesca industrial. “Si los pingüinos no pueden comer suficientes sardinas y anchoas, no sobrevivirán”, dice Christos. los socios se tomaron esto tan en serio que los dos mantuvieron una dieta vegetariana durante los 10 meses de filmación, que comenzaron en diciembre de 2019. También le pidieron a su equipo que hiciera el mismo compromiso.

Durante la filmación, los productores y el equipo presenciaron algunos momentos frustrantes y devastadoramente tristes, como ver pingüinos atrapados en bolsas de plástico o verlos abordados por paparazzi. En los meses que pasaron capturando 2000 horas de metraje, Christos dice que el momento más desgarrador fue cuando vieron a un pingüino atropellado en el estacionamiento. “Todos entramos y lloramos”.

Un pingüino africano camina en el estacionamiento de un restaurante en el pueblo de Simon. Rodger Bosch/AFP vía Getty Images

SANCCOB está trabajando para reducir el número de aves que se reproducen en los jardines para que no tengan que cruzar las calles. también están tratando de alentar a las personas a mirar debajo de sus autos antes de que se vayan para que los pingüinos que descansan no sean aplastados.

“Es tan difícil no involucrarse”, dice Christos. Creo que pasamos mucho tiempo sintiéndonos enojados. Por otro lado, pensamos que si pudiéramos contar una historia con la que la gente se conectara, tal vez podríamos tener un impacto, tal vez podríamos hacer que la gente se comportara mejor. esa es siempre la esperanza”.

Al pasar tiempo en la ciudad de Simon, donde los pingüinos se ven regularmente caminando arriba y abajo de las aceras, es difícil no sentir una conexión. Una vez, Christos y su pareja Sletten estaban sentados en la sala de estar de la casa que alquilaban mientras filmaban, cada uno trabajando en sus computadoras portátiles, cuando Sletten susurró: ¡No te muevas! ¡Hay un pingüino justo detrás de ti! “Fue tan increíble”, dice Christos. “Sacamos la cámara y nos agachamos en el piso, y lo filmamos deambulando por la casa”. Parte de este metraje se utiliza en la serie.

“Penguin town”, que se estrenó en Netflix el 16 de junio, consta de ocho episodios de 20 a 30 minutos llenos de música pop animada y narrados por el actor y comediante Patton Oswalt. Cada entrega cuenta la historia de varias parejas de pingüinos y solteros en una especie de extraña versión de vida silvestre en peligro de extinción de un reality show de citas. Conocemos a ‘Junior’, quien termina en rehabilitación en SANCCOB porque se muere de hambre como resultado de no poder mudar adecuadamente. También conocemos a cuatro parejas de pingüinos: ‘las buganvillas’, ‘las alcantarillas’, ‘los patios’ y ‘las carretillas’, a las que el equipo de filmación nombró lindamente en honor a los lugares donde vivieron, quienes atraviesan las alegrías y angustias de criar pollitos Al centrarse en las historias de estos pingüinos en particular, los espectadores se conectan con las aves y se preocupan por su difícil situación.

“Es difícil lograr que a la gente le importe cuando haces un típico documental sobre vida silvestre”, dice Christos. “Queríamos llegar a más personas, a más jóvenes”.

La serie documental es alegre sin pasar por alto los peligros y las dificultades que enfrentan los pingüinos africanos todos los días. Los espectadores se han animado a donar a SANCCOB, que, además de la rehabilitación, está calculando la supervivencia a largo plazo de los pingüinos, rastreando sus movimientos y estudiando las formas en que se ven afectados por la contaminación acústica y el cambio climático. Sin mencionar que el turismo en la ciudad de Simon ha ido en aumento desde que se estrenó la serie.

Solo el dos por ciento de la población de pingüinos africanos que existía a principios del siglo XX permanece hoy, con menos de 20,000 parejas reproductoras en la naturaleza, 13,300 de ellas en Sudáfrica. Xinhua/Lyu tianran vía Getty Images

Para Christos, el momento más feliz y conmovedor llegó después de meses de agonía por el destino de la familia ‘Bougainvillea’, una de las familias de pingüinos seguidas en la serie que quizás mejor encarna la agonía y el éxtasis de la existencia de las aves. Cuando la ‘Sra. Bougainvillea’ no regresa a casa de su expedición de pesca, ‘Mr. B’ da un paso al frente y cría a los pollitos por su cuenta. (El equipo sospechó que la ‘Sra. B’ era el pingüino que el equipo había visto siendo atropellado por un automóvil en el estacionamiento).

Durante los siguientes meses, el equipo vio ‘Mr. B’ se hizo cargo de las responsabilidades de ser padre soltero y tener que dejar a los polluelos solos durante horas y horas mientras él estaba pescando. Si se les deja solos, los polluelos estuvieron expuestos a muchos peligros, incluidos tres jóvenes pingüinos acosadores solteros que pasan el rato en el estacionamiento colina abajo del arbusto de buganvillas bajo el cual vivía la acertadamente llamada “Bougainvillea” familia; un gran perro mascota perteneciente a la familia propietaria de la casa y el jardín donde los pingüinos hicieron su hogar; e incluso un caracal que deambulaba por las calles de la ciudad de Simon a plena luz del día cuando Sudáfrica entró en cuarentena.

los bebés estuvieron muy cerca de morir de hambre o de ser ????ed. Algunos días, la tripulación pensó que tendrían que llamar a SANCCOB para que viniera a rescatar a los polluelos, pero luego ‘Mr. B’ vendría a casa para alimentarlos y ahuyentar a los “chicos malos”. luego, un día de junio, uno por uno, los pollitos siguieron a su padre fuera del jardín y saltaron el muro.

“Simplemente nos miramos y estábamos llorando”, dice Christos. “que este padre soltero logró enviar a estos polluelos al mar. Era como ver a tu ????? ir a la universidad. Fue el momento más hermoso”.